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Definiciones y transformaciones de energía
La Energía Bruta (EB) es una medida muy básica del contenido energético de la comida, determinado por la combustión de los alimentos y la medición del calor producido. A menudo no es un buen indicio del valor nutritivo de los alimentos porque los alimentos tienen energía en distintas formas que podrían ser más o menos útiles para un animal. Por ejemplo, en términos de EB, el grano de trigo, la hierba seca y la paja del trigo tienen cantidades de energía (~18.5 MJ/kg materia seca) muy similares. Sin embargo, cualquier productor sabe que un animal usa cada uno de estos alimentos de manera muy distinta.
Una medida más útil de energía es la Energía Digerible (ED). Esto toma en cuenta la energía que no es digerida, sino más bien la que se pierde en las heces (la pérdida más grande de energía de la dieta de una sola vez). La ED de un alimento es más representativa de su utilidad para un animal: menos del 20% de la energía de un alimento de buena calidad se pierde a través de las heces, mientras que en un alimento de mala calidad, se puede perder más del 60% de esta manera. Si comparamos la ED del grano de trigo, la hierba seca y paja de trigo, podemos ver que la ED refleja con más precisión su utilidad potencial (~16 MJ/kg, ~12 MJ/kg y ~7 MJ/kg materia seca, respectivamente). Sin embargo, suplementar el alimento pude mejorar significativamente la eficiencia de su uso (ver siguiente artículo).
La Energía Metabolizable (EM) refleja otras pérdidas aparte de las heces. Estas incluyen pérdida en orina y metano producido en el rumen durante la digestión de carbohidratos y perdidos a través de eructos. Estos son usos no productivos de la energía de la dieta.
Existe una pérdida de energía final para considerar: aumento de calor por la alimentación. Esta es energía perdida durante la digestión de los alimentos. Si el animal come más, produce más calor. Esto es un problema en los trópicos, porque los animales reducirán el consumo de alimentos (reduciendo así la producción útil) a fin de evitar el sobrecalentamiento. La Energía Neta (EN) refleja esto y es la fracción de aporte de energía que es de beneficio directo para el animal para mantenimiento y para la producción en sí.

En libros y publicaciones sobre nutrición animal, se utilizan distintas unidades en todo el mundo para definir las cantidades de energía. La unidad preferida es el joule (J), que es definido precisamente con respecto a ciertas medidas eléctricas. Debido a que el joule es una unidad muy pequeña, es más común encontrar en las publicaciones sobre nutrición animal el megajoule (MJ, 1 000 000 J) o el kilojoule (kJ, 1 000 J). Otra unidad que se ve comúnmente, especialmente en publicaciones más antiguas, es la caloría, que es igual a 4.184 joules. La mayor parte de las publicaciones enumeran los contenidos de energía de los alimentos en términos de megajoules por kilogramo de la materia seca en los alimentos (MJ/kg materia seca).